Le vol vise essentiellement les objets d'une certaine valeur marchande (œuvres d'art, orfèvrerie, bijoux...) ; il est alors perpétré par des voleurs professionnels et le crime organisé car il suppose un marché d'écoulement de la marchandise qui n'est pas à la portée du premier venu. Il s'organise le plus souvent sur une base internationale. Le vol peut être aussi le fait de collectionneurs peu scrupuleux qui tentent de s'approprier l'objet de leur passionnelle convoitise : tel insigne nazi, tel bouton de guêtre britannique, telle statuette érotique indoue... Le braquage ou vol à main armée, un cas particulier de vol, est encore plus rare heureusement car il met également en danger la sécurité du personnel et des visiteurs. Il est impossible à prévoir et il est délicat de dicter la meilleure réaction à avoir en pareille circonstance, sinon d’éviter autant que possible de paniquer et de répondre à l’agressivité.
Pour éviter un vol, il y a des mesures à prendre par rapport à l'accès au bâtiment en général mais surtout à l'exposition et à la réserve. Il existe différents
systèmes de protection des pièces exposées qui s'avèrent efficaces. La mise en vitrine fermée à clé des objets susceptibles d'intéresser les personnes mal-intentionnées est la première démarche qui s'impose. Il faut également souligner le rôle des gardiens, des caméras de surveillance (pendant les heures de visite) et des systèmes anti-effraction et alarmes (en dehors des heures de visite).
Comment réagir en cas de vol? Dès que la disparition d'une pièce est établie, il est nécessaire d'en faire la déclaration à la police. Les musées peuvent en outre prévenir les organismes qui luttent contre le trafic illicite :
Interpol ou la
Liste rouge de l'ICOM. Notons que le vol de certains objets ou œuvres d'art n'est découvert qu'à partir du moment où ils se retrouvent sur le marché de l'art.
